De grootste atletiekmeeting van het land op Franstalige bodem liet een jaartje op zich wachten door de coronapandemie, maar de 19de editie van de Meeting International de la Province de Liège had heel wat in petto voor atletiekfans. De weersomstandigheden waren de atleten echter niet gunstig gezind, want de thermometer wees om en bij de 15 graden aan én bovendien viel er heel wat regen uit de lucht. Geen ideale omstandigheden dus, maar dat hield de nationale en internationale toppers niet tegen om het beste van zichzelf te geven.
Het eerste loopnummer van de avond was de 100m voor mannen. Hier waren de Jamaicanen aan het feest. Michael Bentley trok aan het langste eind in een tijd van 10″49. Belgisch kampioen Kobe Vleminckx volgde als vierde in 10″68. Bij de vrouwen was Nieuw-Zeelands recordhoudster Zoe Hobbs een fractie sneller dan de Belgische sprintbelofte Rani Rosius. Hobbs noteerde 11″57, Rosius bolde vijf honderdsten later over de finish.
De 100m horden bij de vrouwen had met Nafi Thiam een absolute ster aan de start. De olympische kampioene op de zevenkamp kwam op haar trainingspiste voor de laatste keer dit seizoen haar benen testen alvorens ze naar Tokio trekt om een gooi te doen naar een tweede opeenvolgende olympische titel. De zege op de hoge horden ging logischerwijs naar specialiste Anne Zagré in 13″13, al had de Belgische recordhoudster mogelijk een snellere chrono neergezet als ze de laatste horde niet had aangetikt. Thiam deed het met een chrono van 13″64 niet onaardig en lijkt klaar voor de Spelen.
Thiam was echter niet de enige olympische kampioene die aantrad in het Stade Naimette-Xhovémont. Caster Semenya won vijf jaar geleden in Rio de 800m, een discipline waarin ze niet langer uitkomt vanwege een regelgeving rond hyperandrogene atleten. Het houdt Semenya niet tegen om te genieten van haar sport, want ze verbeterde in Luik haar PR op de 5.000m naar 15’50″12. Voorin werd het een prestigeduel tussen de Ethiopische Aberash Minsewo en de Keniaanse Irene Cheptai. Minsewo beschikte nog over een laatste versnelling, waarmee ze de zege pakte in 15’05″25.
Nog een Belgische ster verscheen aan de start van de 800m bij de vrouwen. Elise Vanderelst, de regerende Europese indoorkampioene op de 1500m, maakte van de gelegenheid gebruik om een snelheidsprikkel door te voeren. In mooi gezelschap legde Vanderelst beslag op een vierde plaats in 2’03″96. Komende zaterdag doet onze landgenote tijdens de KBC Nacht in Heusden-Zolder een gooi naar het 42 jaar oude Belgisch record op de 1000m. De Keniaanse Mary Moraa snelde naar winst in 2’02″32.
In het polsstokspringen speelden de omstandigheden de atleten veruit het meeste parten. Toch behaalde de Nederlander Rutger Koppelaar een nieuw PR met een stevige 5m75. Onze Belgische recordhouder Ben Broeders wipte over 5m55, maar kon niet zoals Koppelaar over die 5m75 springen. Ook de hoogspringers kenden door de omstandigheden een moeilijke avond. Thomas Carmoy sprong over 2m20 nadat hij de afgelopen week stevig getraind had met het oog op het EK voor beloften. De zege ging naar de vicewereldkampioen Mikhail Akimenko in een voor zijn doen eerder bescheiden 2m23. De atleet, die onder neutrale vlag uitkomt, sprong in het verleden al over 2m35.
De 3.000m bij de mannen mocht de avond in Luik feestelijk afsluiten. De atleten werden tijdens hun race getrakteerd op een malse bui, maar een trio voorin maakte er een mooie strijd van. Abel Kipsang, die zich recent nog plaatste voor de Olympische Spelen op de 1500m, nam halfweg de wedstrijd het heft in handen. Kipsang leek uitgeteld bij het ingaan van de slotronde, maar de Keniaan puurde er een stevig sprintje uit om met 7’50″02 de Ethiopiërs Ali Abdulmena en Gemechu Dida voor te blijven.
